盐有着多种用途，不管是民用还是工业使用都极其的广泛，尤为重要的事，盐还是人们生活中的必需品，古语云：“十口之家，十人食盐，百口之家，百人食盐”，可见盐对人们日常生活的重要性。
中国的盐业专卖政策，起源相当早。最早可以上溯到春秋时期，管仲治理齐国时提出来的“官山海”政策，即主张由国家垄断经营盐业、矿产以及各种山林资源。
再往下，就是汉武帝时期，桑弘羊为汉武帝构建的国有经济体系，其中最重要的一项正是盐铁官营。
汉武帝推行盐铁官营，一个主要原因是垄断利源，增加国家财政收入，用于填补常年对匈奴战争的财政漏洞。但还有一个原因鲜为人知，那就是要限制大商人和地方豪强的势力，防止他们成长为盐铁巨富，重演汉初七国之乱的悲剧。
所以，盐铁专卖从一开始就带有国家控制的双重目的：不仅是中央与地方豪强、富商巨贾的经济利益之争，同时也是政治控制的一个重要手段。
只不过，经济控制和政治控制，历史越往后走，前者越发掩盖了后者。
唐代理财大师刘晏对盐法进行完善，改为“民制、官收、官卖、商运、商销”。刘晏的改革，最大的不同是引入了商人的角色：政府只负责从盐户手中收购食盐，再转手卖给盐商，中间的差价就是国家的财税；至于后面的转销环节，政府抽身出来，直接交由商人去办。
这虽然也是国家专卖制度，但政府大包揽的程度相对有所降低了，于是帝制时代叱咤风云的盐商阶层便出现了。
在清政府时期，盐税作为清政府财政收入的第二大来源，始终占到帝国财税的1/5以上。就道光年间而言，每年全国盐税大约750万两白银，比全国任何一个省的田赋收入都要高。
而其中，又以两淮盐税为最大宗，政府每年从这里获取的盐利超过400万两，对此，曾任两江总督兼管两淮盐政的陶澍说过
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