清光绪年间，英法联军攻陷北京。光绪皇帝和慈禧太后，惶惶如丧家之犬，乔装改扮逃离京城。一路上饥寒交迫，险些冻饿而死。幸好在张北乡下遇一老妪，用粗茶淡饭热情款待。
老妪身边有一对双胞胎孙儿孙女，刚刚六岁，孙子叫金哥、孙女叫玉妹。慈禧端详两个孩子，不由涌出爱怜之心。她将自己佩戴多年的一对玉镯，亲手给两个娃娃戴在手脖子。两个天真的孩子很懂事地向西太后鞠了一躬，连说：“谢谢奶奶！”慈禧拉着两个孩子的小手，面带微笑：“乖孩子，也算咱今生有缘，奶奶一定带你们进京好好玩。”慈禧当时随便说说，不料后来竟应验了。
再说英法联军烧毁了清漪园，把慈禧疼得如同剜肉割心。她想：这些洋鬼子毁了我的园子，我偏要在万寿山修建一座铜亭让你们瞧瞧，我大清江山固若金汤。这铜亭既镇洋妖，亦惩戒家奴。
可修铜亭不是空口说白话就能办成的，到哪儿去筹措这么巨大的一笔款子呢？老佛爷为此食不甘味、夜不成眠，整天长吁短叹，为修亭子的事发愁。大太监李莲英悄悄附耳向慈禧献计道：“羊毛出在羊身上，还不是取之于民么！”
慈禧一听两眼一亮，小李子说得有道理！于是立即传下御旨：在颐和园东宫门外，摆九九八十一口大缸，凡是出入宫门和路过此处的官兵臣民，一律往缸里投一枚铜钱，投放得越多，就表示对朝庭越是忠心耿耿。”
这御旨一传下来，就苦了附近的穷老百姓。他们宁愿多走些冤枉路，绕过东宫门，也不投一枚铜钱。那些拍马溜须的大臣们，为了官运亨通，相争着把整袋整袋的铜钱倒进缸里。只一年工夫，那一枚一枚的制钱、铜子，已经装满九九八十一口大缸，一过秤，超过四十万斤。
慈禧命人把铜钱运到山上，又征集匠人修筑铜亭。这些匠人都是能工巧匠，但是在浇铸四角立柱时却遇到了麻烦，只见立柱刚刚浇铸竖起，眨眼间就倒了。如此三番五次都立不稳，
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