崇祯六年，三月二十二日。
四更天的夜色正黑，河嘴南山的祁家山上，马圈堡寨的门口的晒场支起几口大锅土灶，早早起来的妇人们烧火做饭，为即将出工的男人们准备饭食。
这座堡寨属于西祁土司家，名叫马圈, 过去是养马人聚居的堡子，仅有十几户人家。
不过如今这座堡子住了近千口人，临时搭建的木布棚屋把堡寨内外的庭院晒场挤得乱糟糟，甚至还有许多人在晒场上直接打起了地铺。
熄灭的篝火冒着青烟，呼噜与梦话声此起彼伏，缎面被褥与破烂麻布混在一起, 看着就像遭了灾。
祁肇周立于堡寨上层, 看着睡满流民的堡子, 无可奈何地叹了口气。
他是土司祁廷谏的二儿子，还未满二十岁，他家世居族土在西宁南边的三祁堡，只是过完年到这边来打猎游玩，万万没想到战争说来就来，回不去了。
刘狮子在俱尔湾起兵的消息刚传过来，祁肇周的兄长祁兴周便派土兵传信，让他哪儿都别去在山里藏着，告诉他这仗老祁家插不上手——他们爹在刘承宗手上呢。
祁家这俩娃非常孝顺，而且兄弟情深，压根就没想着起兵之类的事。
弟弟要去自投罗网，一家子就算死也得整整齐齐；哥哥让他千万别来，留在东边好好藏着。
祁肇周从善如流，尽管他年纪不大，但良好的教育让其遇事丝毫不慌，他先派人到西边侦查战况, 又召集养马人组建了一支四十人规模的小马队, 用以保护自家财产。
但战争是人类最残酷的行为之一, 在波及数百里的河湟谷地的战争大势面前，少数人别说左右战局，就连保全自己都是难题。
元帅府的进军速度太快，以至于祁肇周是先看见杨耀驻军河嘴，一天以后西边的哨兵才跑回来，告诉他朝廷土军在上川一败涂地。
元帅府的军队把河嘴都堵住了，这会告诉他西边土司军
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