早在夏朝就有被史书记载的间谍活动。夏朝第三任君主太康不理政务，到处玩乐，被大臣后羿所拒而死在外地，并立他的弟弟仲康。仲康死后，后羿又立他儿子相。后羿的亲信寒浞，唆使家奴杀掉后羿与相，自立为帝。相的遗腹子少康长大后，派遣大臣女艾到寒浞的儿子浇那里卧底，终于攻灭寒浞。女艾也是中国有史以来第一个间谍。
春秋战国与秦汉，战事频仍，谍战更多。春秋时吴越争霸，勾践采纳文种“伐吴九术”之四“遗美女以惑其心，而乱其谋”，让范蠡献西施到吴国卧底，吴国便因夫差沉溺酒色、荒于国政被灭。战国时赵国数度中秦国离间计，先以赵括代廉颇，致长平之战大败；再自损李牧，最终被灭。这期间《孙子兵法》、《吴起兵法》、《孙膑兵法》等横空出世，都有谍战记述，开始被视为至高谋略。
隋唐五代时期，战术间谍应用尤多。唐太宗李世民年少时独自领军，用兵最精，将战术侦查与部队整体作战相结合，他不时亲自侦察，一次不幸身陷于少林寺附近，在少林寺十三棍僧帮助下才得脱身。唐末及五代时各种商人、坊间匠人模样的间谍开始大量出现。
郓王当众教授燕堂谍报刺事的传递、联络、密写之方。尤其是密写，学问最大，便以曾公亮《武经总要》为例，对四十种军中常规用语进行编号，便于密写。这犹有未够，便又拿宇文虚中之行事，多处举例。
宇文虚中被扣云中府时，听闻金国即将攻打四川，于是派遣密使告知川陕等路宣抚处置使张浚，并附当今皇帝所赐御封亲笔押字作为信物。信笺两旁写有隐语：“善持正教，有进无退。魔力已衰，坚忍可对。虚受忠言，宁殒无悔”其中的“虚受忠言”就是“虚中”之意。
又有虚中给家人的信，也用密语写成：“中遭迫胁，幸全素守。惟期一节，不负社稷。一行百人，今存者十二三人。有人使行，可附数千缗物来，以救艰厄。昨有人自东北来，太上（指宋徽宗）亦须茗药之属，无以应命，甚
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