傍晚时分，庄虎臣办完事回到荣宝斋，云生凑过去：“掌柜的，额大人找您好几回了。”
庄虎臣有些意外：“他找我？”
“今儿个等了您一下午，让我务必告诉您一声儿。”云生撇着嘴，“额大人那个落魄呦，就甭提了。”
“不至于吧？”庄虎臣半信半疑。
“没准儿就是找您借钱吃饭呢。”
“额大人会到这份儿上？”庄虎臣还是不大相信。
“我瞧着，玄！”云生十分肯定。
沉默了片刻，庄虎臣说道：“要是这样儿，过两天等我忙过这茬儿，你跑一趟，到额大人府上告诉他，我在鸿兴楼请他吃饭。”
“还额大人府？那宅子卖啦，眼下额大人住在南横街儿的一大杂院里。”
庄虎臣吃了一惊：“哟，这可真没想到。”
几天以后，接到庄虎臣的口信儿，额尔庆尼早早地就到鸿兴楼的门口等上了，他穿着一件灰色的旧长衫，佝偻着腰，目光呆滞，胳肢窝里还夹着一个卷轴。庄虎臣从远处走过来，额尔庆尼迎上去：“庄掌柜的，您可来了。”
庄虎臣一怔，竟没有立刻认出额尔庆尼来：“呦，额大人，您怎么成这样儿了？”
额尔庆尼长叹一声：“唉！”
“走，咱们边吃边聊。”
二人进了鸿兴楼，在一个角落里坐定，堂倌走过来：“二位先生，您来点儿什么？”
庄虎臣不假思索：“泥裹灶膛子鸡、清炒鳝丝儿，这得加香菜末儿，再来一个炒三香菜。”庄虎臣问额尔庆尼：“您还添点儿什么？”
额尔庆尼摇头：“不添了，这就够了。”
堂倌又给唱了一遍庄虎臣点的菜，转身离去。额尔庆尼的眼圈儿红了：“庄掌柜的，就是您没忘了我，现如今，我是叫天天不语，叫地地不应，树倒猢狲散哪！”
“您这是怎么啦？”
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